Zapotek sta passando un tranquillo pomeriggio nel suo studio, leggendo un libro, quando, riceve una visita del tutto inaspettata. Si tratta di due strani personaggi: un'anziana signora e un ragazzo.
La signora afferma di guadagnarsi da vivere vendendo castagne nella piazza della cittα vecchia. Quella che tutti chiamano la"cittα vecchia" in realtα Φ un quartiere oramai abitato quasi esclusivamente da studenti, turisti stranieri e qualche stravagante miliardario. Le strade, i vicoli e soprattutto la piazza sono piene di animazione, fino a tarda notte e i numerosi locali, ristoranti, caffΦ, enoteche, club, sono sempre afollati.
Il ragazzo che l'accompagna si presenta invece come un caricaturista ambulante. In realtα, si spiega subito dopo, Φ uno studente dell'Accademia di Belle Arti che, per mantenersi agli studi offre ai passanti e ai turisti della cittα vecchia i suoi servigi di ritrattista e caricaturista. Sono diversi gli studenti che, come lui, ogni sera piazzano i loro cavalletti in strada e aspettano clienti.
Sono venuti da Zapotek per pregarlo di svolgere indagini sulla scomparsa di un loro amico: Marcel, anch'egli caricaturista ambulante, che da quattro giorni non si fa pi∙ vedere in piazza. Sono andati a casa sua ma non l'hanno trovato, si sono rivolti invano alla Polizia e ora sono molto preoccupati.